Le 16 septembre 1976, le nageur arménien Shavarsh Karapetyan plongeait à dix mètres de profondeur dans les eaux glaciales du lac d’Erevan pour extraire les passagers d’un bus englouti. Retour sur l’un des sauvetages les plus stupéfiants jamais accomplis par un seul homme.
Il n’a que 23 ans et compte déjà 11 records du monde de nage avec palmes. Ce matin du 16 septembre 1976, Shavarsh Karapetyan ne le sait pas encore, mais sa vie va basculer d’une seconde à l’autre. Il termine une séance d’entraînement de vingt kilomètres autour du lac d’Erevan en compagnie de son frère Kamo et leur entraîneur Liparit. Le trio remonte vers la ville quand un bruit anormal résonne derrière eux.
Un bus rempli de passagers vient de perdre le contrôle, de franchir un parapet et de basculer dans le lac. L’engin s’enfonce à une vingtaine de mètres du rivage et coule à environ dix mètres de profondeur. À l’intérieur, plus de quatre-vingt-dix personnes sont prisonnières de l’habitacle qui se remplit d’eau.
Vingt minutes d’allers-retours dans dix mètres d’eau glaciale
Shavarsh comprend immédiatement que les secours arriveront trop tard. Il plonge dans l’eau opaque, atteint l’arrière du trolleybus et tente de briser la vitre. Le nageur réussit finalement à la défoncer d’un coup de pied, mais le verre lui lacère profondément les jambes.
Pendant près de vingt minutes, il enchaîne les allers-retours entre la surface et l’épave. À chaque plongée, il saisit un passager, remonte les dix mètres et confie le corps à son frère et à son entraîneur restés sur la berge pour entamer les premiers gestes. La visibilité est nulle, l’eau est polluée, et le froid menace à chaque instant de provoquer une syncope.
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Au total, il extrait du trolleybus 46 personnes selon ses propres déclarations recueillies par le journal Komsomolskaïa Pravda. Vingt d’entre elles survivront. Un membre de l’académie soviétique des sciences décrira plus tard cet exploit comme l’un des plus extraordinaires jamais réalisés par un nageur sans équipement.
Un héroïsme longtemps caché par l’URSS et un engagement qui n’a jamais cessé
Le sauvetage a un prix immédiat. Exposé à l’eau souillée pendant près d’une heure, Shavarsh contracte une pneumonie sévère et reste trois semaines alité, avec des séquelles définitives aux poumons. Il participera pourtant l’année suivante à deux compétitions, décrochera une nouvelle médaille d’or et battra un ultime record du monde avant de tirer définitivement sa révérence sportive.
Plus inattendu encore, son nom reste inconnu du grand public pendant six ans. Les autorités soviétiques refusent que l’accident soit révélé, au motif qu’un trolleybus n’est pas censé tomber dans un lac en URSS. Il faudra attendre 1982 et un article du journal Komsomolskaïa Pravda pour que le pays découvre celui qui s’était tu pendant six ans.
L’engagement de Shavarsh ne s’arrête pas là. En 1985, il se précipite dans le Complexe sportif et de concert d’Erevan en flammes et en ressort grièvement brûlé après avoir aidé à évacuer plusieurs personnes. Un astéroïde porte aujourd’hui son nom, l’UNESCO lui a remis son prix du fair-play mondial et il a porté la flamme olympique des Jeux d’hiver de Sotchi en 2014. À plus de soixante-dix ans, l’ancien champion continue d’incarner une certaine idée du courage discret, celle qui n’attend ni caméra ni reconnaissance pour agir.
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